越州东山，山上白烟笼罩，“砰砰砰……”的火铳声络绎不绝，好像过年时放的鞭炮。

山下无数披坚执锐的明军，正沿着路面列阵，远近旌旗密布刀枪如林。

朱高煦身披扎甲坐在一匹棕马上，抬头看着山坡。上面的寨子里燃着大火，火光和浓烟弥天，惨叫哭喊的声音也隐隐可闻。

他没有亲自上去，此时也没说话，一种罪恶感正在他的心头挥散不去。他心里非常明白：这个寨子的土人，极有可能是无辜的！

也许达到目的才最重要，但他亲眼看到自己干的事时，仍然有点无法释怀。

不多时，一群乱哄哄的人出现在了山路上，连滚带爬的人们哭喊嘈杂不已。旁边的韦达转头过来，用询问的目光看着朱高煦。朱高煦侧目微微点了点头。

韦达立刻抖了一下缰绳，向西边拍马过去了。列阵在山下大路边的一股步兵很快调转了方向，等韦达挥手下令，众军便向山边的路口列队跑步行进。

远处被乱兵追逐下山的土人前无去路，很快被挤到韦达部阵前，他们马上遭到了三排火铳密集的齐射。火光闪烁白烟弥漫之处，一股骑兵横冲而去，弦声“啪啪啪……”作响，山下一片混乱。

烟雾沉沉中，一些人马从东山那边走了过来。

前面的刘泰单膝跪地，抱拳道：“禀汉王殿下，大松寨叛贼拒不投降，下官等得官军之助，已率军攻灭此寨、以警示诸部！”

“照刘把事的名单，附近还有小松寨？”朱高煦问道。

刘泰答道：“回殿下，正是。”

朱高煦抬头看了一番天色，说道：“天快黑了，明日再去小松寨。”他回头又道，“传令全军，择地扎营。”

王斌的声音道：“得令！”

等将士们挖了壕沟建好军营，光线便渐渐黯淡了。军营就在越州东山脚下，此时东面黑漆漆一团、天空被大山挡住了大片。白天的硝烟味和血腥味、笼罩在雾气中，到旁晚时分也未完全散尽。

朱高煦与诸将在中军大帐，请了刘泰等几个人一起吃了晚饭。

山里昼夜温差大，朱高煦送刘泰等人走出帐篷时，风一吹，已感觉到了阵阵凉意。亲卫百户赵平将一件红色的斗篷披到朱高煦的身上，朱高煦摆了摆手，自己伸手去系领口的布绳。

“王爷这种系法似乎很罕见。”忽然一个声音道。

朱高煦循声看去，说话的人是刘把事的义弟马鹏，俩人顿时面面相觑。朱高煦问道：“马好汉识得此法？”

马鹏愣了一下，点头道：“是。”

朱高煦系绳子的手法，是从姚姬那儿学来的。当初他学了很久，好不容易才学会，手法确实比较奇特。他想到这里，便屏退左右，叫马鹏跟着他返回帐篷里。

马鹏站在大帐中间，也是一脸惊讶疑惑，他抱拳道：“敢问王爷，您这系绳之法，乃何人所教？”

朱高煦沉吟了许久，上下打量了马鹏一番，突然反问道：“马好汉改了姓名，原来叫姚逢吉？”

马鹏神色一变，怔在了原地，一时没吭出声。

朱高煦见状，好言道：“刚才我系斗篷的手法，学自一个名叫姚姬的姑娘。她现在汉王府，是我身边的人，所以才教了我。”

马鹏脸上阴晴不定，太阳穴旁边的青筋鼓了起来。

朱高煦又道：“姚姬的父亲当年获罪逃走，母亲只好在家中上吊自尽，而今只剩兄妹二人。她的父亲名叫姚逢吉，马好汉便是姚逢吉么？”

马鹏忽然蹲了下去，双臂保住了脑袋。他浑身绷着，握紧了拳头，埋头发出了几声不知是笑还是哭的声音。

“我对不起他们……”

等马鹏抬起头来时，他的脸已涨红，噙满泪水的眼睛也是红的，“我不是怕死！当年那冤案，我不服，不能如此死得不明不白！”

朱高煦观察着他的反应，马上沉声道：“既然姚将军遇到了本王，本王给你翻案。”

“啊？”马鹏瞪着眼睛。

朱高煦正色道：“看在姚姬的情分上，我也要帮姚将军。你真被冤枉了？”

马鹏眼睛里已布满血丝，咬着牙道：“天大的冤案，姚广孝害得我家破人亡！”

朱高煦听到这里，马上亲自拿了一条凳子过来，说道：“姚将军勿急，你坐下来慢慢说。”

马鹏道了谢，长长地呼吸了一口气，怔怔道，“当年末将乃锦衣卫百户。洪武十七年，末将发现了同族叔父姚广孝的密事，他在京师安插眼线奸谍、有不轨之举……”

朱高煦没说话打断马鹏，只是点了点头，他心道：姚广孝于洪武十五年投靠燕王府，颠覆朝廷的抱负早就有了，彼时有所举动是可能的。

马鹏的声音继续道：“末将食君之禄、不敢不忠，正要收集凭据、告发姚广孝，不料他先发制人，教唆官员诬告我与海贼陈祖义私通！末将得知锦衣卫已派人来抓，情知有口莫辩，只得含冤逃走，以图留得性命今后报仇。”

这时朱高煦开口道：“姚将军既然是锦衣卫的人，一般官员怎能诬告得了锦衣卫武将？”

马鹏叹息道：“末将与陈祖义确实有旧，皆因先父曾对他有恩。不过陈祖义逃到海上之后，末将与他各为其主，便再也没有来往了；姚广孝诬告末将私通海贼，实是冤枉好人……可姚广孝能证实咱们家与陈祖义有旧，那便再也说不清楚了！”

朱高煦听罢点头道：“我相信姚将军之言。”

他对姚逢吉是不是冤枉的，其实并不在乎；他只要能相信、姚逢吉和姚广孝有仇就行！

朱高煦又想起那本杜二郎偷出来的卷宗，中间那些给姚逢吉定罪的内容被撕掉了。恐怕那个对北镇抚司卷宗动手脚的人，确实是想掩盖一些东西。

马鹏道：“末将不敢欺瞒王爷，方才所言，绝无半句虚言！”

朱高煦又道：“姚将军的妻子自尽，也得算到姚广孝头上罢？”

马鹏一脸愤怒：“若非姚广孝诬告，末将怎会获罪，以至妻子被逼自尽、家破人亡！”

朱高煦听罢问道：“前几日我与姚将军说过话，你说的那些经历、哪些是真的？”

“彼时末将确未与陈祖义来往、无处找他，更不愿坐实了私通海贼的罪名，因此末将不想逃亡海上，便一路往西走。”马鹏作回忆状，“末将从贵州逃到云南后，在越州遇见了刘泰，先是在他手下干些脏活……”

他叹了一口气，“越州这边的夷族诸部经常械斗，末将受刘泰差遣，为沙氏头人卖了几次命；末将本是武夫，因勇猛善战颇得沙氏赏识……后来末将又娶妻安家，娶的就是沙氏头人的女儿。”

朱高煦不动声色道，“如此看来，咱们这几天攻灭的大松寨诸地，便是与刘泰等有仇的人了？”

马鹏面露尴尬，稍作犹豫点头道：“不瞒王爷，正是如此。刘泰等汉人投靠的是夷族人龙海家，有一些寨子是他们沾亲带故的人，也有一些不服的，以前夷族诸部就没少内斗。此番王爷大军前来，刘泰便想趁此机会、灭掉越州土人里不服的部族。”

朱高煦在帐篷里踱了几步，说道：“过几天越州的事办完了，我仍决定让夷族人禄宁做越州土司首领，叫刘泰等人辅佐禄宁先管着土人。姚将军与我回云南府城一趟，见见你的儿子、女儿何如？”

马鹏神情复杂，目光从朱高煦系在领子上的布绳拂过，终于点了头。

……

……

第二百四十章捷报

“一个多月！？汉王平定了越州叛乱？”沐晟坐在一把红木椅子上，瞪圆了满是困惑之色的眼睛。

前面站着一个穿着红色袍服的武将，他抱拳道：“千真万确。都司的榜文很快就要贴出去了！越州东山刚传回来捷报，汉王军斩首五百余级，逮获凶犯及贼首二十余人，克日便班师回云南府城。”

红袍武将顿了顿又沉声道：“据报，汉王根本没用一个多月，中秋节时他还在曲靖府饮酒作乐，到越州后也就半月有余……”

沐晟道：“越州东山山高林密、道路难行，诸寨形势复杂。就算汉王有一万多人马，他如何能摸清当地乱象？”

武将抱拳道：“汉王找到了一个当地汉人，叫刘泰。”

“刘泰？”沐晟一脸茫然。

武将点头道：“都司旧档里有这个人，还报到了汉王府；但这些都是常例公务，那刘泰十年没消息了，都司没人在意此人。

那刘泰做过越州土司把事，追随过龙海、阿资两任越州土知州，不知从何处被汉王找到了。

汉王根本不像传言中惹是生非的宗室。他一到越州，办起事儿来却是干脆利索，先找到了刘泰；又利用刘泰得到了阿资的遗腹子禄宁……谁也不知道，土知州阿资竟然还有个遗腹子！末将也不清楚那个禄宁的身份是否确凿。

十余年前阿资虽已覆灭，但他们家树大根深，其中有个亲戚沙氏是越州最大的宗族。汉王拉拢了刘泰、禄宁等一众人后，便与夷族人马合军一处，让夷族人带路，轻易攻灭了好几个寨子。

然后汉王不管三七二十一，径直逼迫那些被抓获的夷族人、让他们供认劫掠驿道残害官吏等罪状。

接着，汉王便在越州水城设立土司，命令禄宁做土司首领，刘泰等一众人辅佐。又将从各地抽调的卫所正军五千人留在越州，设立越州卫；并任命了一个叫马鹏的人暂代越州卫指挥使……越州遂平。”

“好。”沐晟收住了初时的震惊，神情渐渐已平静下来，“汉王平息了土人叛乱，是云南的好事。只是我没想到事儿那么快，有点出乎意料。”

武将附和道：“谁也没想到啊。咱们都司里上下，都以为汉王会用武力蛮干……”

沐晟摇头道：“我早就发现了，汉王从来不是那般人……名叫马鹏的人，是汉王府的护卫将领？”

武将立刻答道：“回侯爷话，不是。照都司收到的公文所书，马鹏是越州汉人、统领夷族人马，此役屡立战功，故被汉王破格提拔。”

沐晟沉吟道：“如此看来，虽然此时马鹏暂领指挥使，但今后他真可能会被任命为越州卫指挥使。”

武将抱拳道：“侯爷所言极是，马鹏既不是汉王的裨将，又有战功，恐怕朝廷会续用。”

这时沐晟挥了挥手。

武将立刻抱拳道：“末将先行告退。”

沐晟在书房里的椅子上独自坐着。许久后，他从怀里掏出一张信纸看了一番，忽然又恼怒地把信纸揉成一团。但片刻后他重新展开信纸抚平了、折好放进了衣袋，从椅子上站起来。

他来到了内宅，走进耿老夫人的房间，见几个丫鬟正跪在地上给老夫人捶捏着腿。沐晟挥了一下手，丫鬟们便站起来，作礼出去了。

“晟儿，遇到了难事？”老夫人抬头看着沐晟的脸。

沐晟将怀里皱巴巴的信纸，双手递了上去。老夫人又道：“老身眼神不好，晟儿给念念。”

沐晟只得靠近了，念道：“户部给事中胡濙密报，长兴侯之孙耿浩供状……”

等他念完，老夫人神色早已变了。她拿过信纸，将其摆得很远，虚着眼睛又看了一遍，十分吃力的样子。

“平安真不是儿子藏的，里边有阴谋！”沐晟在旁边沉声道。

老夫人抬起头道：“谁给你的信？”

“何……”沐晟低声说了一个字。

老夫人“唉”地叹了一口气，过了一会儿她才开口道：“耿家虽是晟儿的娘舅家，可事到如今，老身也怪不得你，该怎么办晟儿拿主意罢。”

沐晟道：“请娘放心，儿子不会动表叔家；这种时候儿子若有甚么动静，反倒显得心虚、坐实了窝藏平安的罪状！不过……”

沐晟接着皱眉道：“儿子早已仁至义尽，如今自身难保，若是不能再庇护耿家，大伙儿也怪不得儿子了！”

老夫人再次长叹了一口气，沉默良久她又道：“自身难保？”

沐晟用力地点点头：“还有一件事，汉王已平定越州夷族叛乱，只用了一个多月。如今沐家在朝廷眼里，用处越来越小，又不得信任，情势十分不妙！若再发生点意外，先父在云南艰难创业之根基，将在不肖子手里毁于一旦……”

老夫人像枯树一样的手在颤抖，不断数着手里的佛珠，嘴里念念有词，却听不清是什么词儿。

“谁？！”沐晟忽然沉声喝了一声。

这时他的长女沐蓁从香案后面走出来了，埋着头道：“女儿想来陪祖母……”

沐晟见是她，微微松了一口气。

“爹，耿浩表哥真的出卖了我们家？”沐蓁小声问道。

沐晟的神情变得很严厉，说道：“胡濙的密报还能有假？”

“胡濙会不会和汉王勾结一气，冤枉了表哥？”沐蓁小心翼翼地说道。

沐晟皱眉道：“胡濙勾结汉王很有可能，想一起坑害沐家，但胡濙绝不会冤枉耿浩，那是欺君大罪！你今后别惦记着那耿浩了。此一时彼一时，以前的婚约，如今已是不可能的事。”

老夫人开口道：“蓁儿是懂事儿的丫头，你别担心她。”

沐蓁一脸苍白，只屈膝行了一礼，“祖母、爹爹，我先走了，一会儿再来陪祖母。”

沐晟点了点头。

……

“捷报！捷报……越州大捷！”街巷里传来官差的大喊，每喊一声，便“哐”地一下敲一下锣。

那锣声很响，沈徐氏在书房里也听见了。本来府邸内非常宁静，忽然被打搅，她笔下的一个字写得有点歪，顿时微微颦眉。

这时一个中年妇人走到了门口，双手抱在前面、弯腰站在那里。沈徐氏转头看了一眼，见是她的近侍。那是个中年妇人，额头饱满、颧骨有点高，脸上的皮肤上有点痘痕，不过身材很苗条。